世界地図を見ると、オーストラリアがアメリカ合衆国と同じくらい広々として見えることがあります。そのため、多くの好奇心旺盛な旅行者が「オーストラリアは実際にアメリカより大きいのか？」と疑問に思うことがあります。
一見シンプルな比較に思えるこの疑問は、実は数字だけでは語り尽くせない、面白くも複雑な問題です。
この記事では、事実を丁寧に解説しながら誤解を解き、二大国における「大きさ」の本当の意味を探っていきます。
オーストラリアはアメリカより大きいのか？
簡潔に言えば、いいえ。地理的にはアメリカの方がオーストラリアより広大です。
世界地図、特にメルカトル図法の地図を見ると、オーストラリアは実に大きく見えます。
たとえば、アメリカと同じくらい、あるいはそれ以上に見えることもあります。しかし、実際の陸地面積で比較すると、アメリカが明らかに上回っています。
具体的に見ていきましょう：
アメリカ（アラスカとハワイを含む）: 約983万平方キロメートル
オーストラリア: 約769万平方キロメートル
つまり、アメリカはオーストラリアより約27%広いのです。一見小さな差に思えるかもしれませんが、これがアメリカを世界最大の国々のランキングで上位（アメリカは3位、オーストラリアは6位）に押し上げる要因となっています。
それでも、オーストラリアが微小な国というわけではありません。オセアニア最大の国であり、大陸そのものでもある唯一の国、そして南半球最大の国です。
広がる大地と果てしない空間は、実際には小さいながらも、無限に広がっているかのような印象を与えます。
人々がオーストラリアがより大きいと感じる理由には、オーストラリアがほぼ全域が陸地であるのに対し、アメリカは内陸に多くの水域を持つという点が挙げられます。
とはいえ、手元の地図によっては、赤道に近いオーストラリアの中央部が異なる大きさに映ることもあるのです。
ですから、オーストラリアは広大であるにしても（アウトバックを旅するとその広さはさらに際立ちます）、総面積という点ではアメリカの方が大きいのです。
人口密度と分布
アメリカ合衆国もオーストラリアも広大な国ですが、国土全体における人々の分布は全く異なります。
アメリカ合衆国は3億3千万人以上が住んでおり、都市や町が全国に点在しています。ニューヨークやロサンゼルス、シカゴやマイアミなど、どこに行っても人がいて、見る場所ややることがたくさんあります。
オーストラリアはアメリカ本土とほぼ同じ大きさですが、人口は約2千6百万人にすぎません。人口の大部分はシドニー、メルボルン、ブリスベンといった沿岸の大都市に集中しています。
内陸部は「アウトバック」と呼ばれ、非常に暑く乾燥しているため、ほぼ無人です。
人口密度で見ると、二国は対照的です。アメリカでは多くの場所が混雑していると感じる一方、オーストラリアは広々としています。
したがって、土地の大きさは同じでも、その利用法は劇的に異なります。
地形と地理的多様性
景観に関しては、オーストラリアとアメリカはどちらも驚くべき地理的多様性を持っていますが、その形成は大きく異なります。アメリカはアラスカの氷の荒野からフロリダとハワイの熱帯楽園まで広がっています。
その間には、巨大なロッキー山脈や広大な大平原、太平洋北西部の豊かな森林、アリゾナやネバダの砂漠地帯、アパラチア山脈、そして大西洋と太平洋に広がる広大なビーチなど、あらゆるものがあります。
ここでは、コロラドでスキーをしたり、カリフォルニアでサーフィンをしたり、同じ旅で温帯雨林をハイキングしたりすることができます。
オーストラリアはまた別の形で広大です。国の多くは地元で「アウトバック」と呼ばれる乾燥または半乾燥の土地で、平坦で乾いていて人口が少ないですが、幽玄な美しさを持っています。
しかし、周囲にはクイーンズランドの熱帯雨林やノーザンテリトリーの亜熱帯地帯、西オーストラリアの劇的な沿岸の崖や白い砂浜、ビクトリア州とニューサウスウェールズ州の一部の高山地帯といった多様な景観があります。
生態系の多様性に関しては、アメリカほどではありませんが、オーストラリアには独自でほぼ手付かずの景観があります。
単純に、アメリカはその規模と異なる緯度のおかげで、より多くの気候と地理的な種類を持っています。しかし、オーストラリアも見劣りしません。広大な中には信じられないほど多様な文化と自然の景観が混在しています。
ユタ州や西オーストラリアをドライブすれば、まるで別の世界から来たような景観を楽しむことができます。
文化と世界への影響
国の大きさは、単なる面積だけではなく、その影響力にも現れます。
膨大な人口と経済力を誇るアメリカ合衆国は、何世紀にもわたって超大国として君臨してきました。その影響は、ハリウッドやポップミュージック、さらにはテクノロジー企業やファストフードにまで及び、世界中に広がっています。
政治的にも経済的にも、文化的にも、米国は世界で非常に大きな存在感を示しています。
オーストラリアは、アメリカ合衆国と同じくらいの広大な面積を持つ国です。
この国はリラックスした生活様式、美しい自然、そして温かい都市が魅力で、人気の旅行先となっていますが、海外での影響力という点ではアメリカには及びません。
とはいえ、オーストラリアは環境学、スポーツ、教育、研究などの分野で優れた成績を収めています。規模を考えると、アメリカ合衆国は面積だけでなく、世界への影響力においても真に巨大な国と言えるでしょう。
よくある質問
1. 地図に重ねた場合、オーストラリアはアメリカの全土を覆うことができるのでしょうか？
はい、オーストラリアは実際に、東海岸から西海岸までアメリカ全土に収まります。アメリカに重ねると、両国の広さを実感するのに役立ちます。
2. アメリカとオーストラリアの時差はどのように異なるのでしょうか？
オーストラリアは主に3つの時差帯、アメリカは（領土を含めると）6つの時差帯に分かれており、これが両国の広大さを物語っています。
3. なぜ地理的規模の比較が重要なのでしょうか？
両国の規模を比較すると、それぞれが持つ独自の魅力や、実に広大な面積を改めて認識することができ、グローバルかつ地理的な多様性を感じる良い機会となります。
結論
オーストラリアは非常に広大で独特の魅力がありますが、アメリカ合衆国はさらに大きく、風景や人々の面でもより多様な顔を見せています。
どちらも世界に名を馳せる大国ですが、それぞれに独自のスケール感と美しさが際立っています。
規模や地形、旅行体験をどれで比べても明確な「勝者」はなく、ただただ探検に値する二つの魅力的な場所があるに過ぎません。